Como hemos visto en la sección anterior, existen ocasiones en las que es conveniente o necesario obtener un nuevo núcleo (binario principal más módulos).
Puesto que la mayoría de distribuciones incorporan los binarios de varios núcleos como ficheros preparados para instalar (por ejemplo, en formato rpm en el caso de Fedora), si sólo queremos obtener un núcleo más moderno para nuestra instalación de Linux lo más sencillo es obtener el último de dichos paquetes e instalarlo en el sistema.
Sin embargo, si desamos tener un núcleo para el que aún no hay versión binaria instalable, o simplemente deseamos cambiar el tipo de soporte del núcleo que tenemos actualmente instalado, necesitamos obtener el código fuente de dicho núcleo y recompilarlo.
Es posible que la distribución que estamos utilizando posea también como paquetes instalables los fuentes de varios núcleos (normalmente sólo de versiones estables). Si nos interesa uno de dichos núcleos, tendremos que obtener e instalar el paquete correspondiente, lo que normalmente instalará el código fuente bajo el directorio /usr/src/, en un directorio denominado linux-(versión)/ (por ejemplo, /usr/src/linux-2.4.22-1).
Por el contrario, si el núcleo que buscamos no lo tenemos disponible como paquete instalable en nuestra distribución, tendremos que acudir a los lugares de internet que mantienen en línea los distintos núcleos disponibles de Linux, como por ejemplo The Linux kernel archives.
Si optamos por esta última opción, tenemos que considerar que el código fuente se distribuye normalmente en dos formatos distintos: como un fichero en formato tar comprimido que contiene todos los ficheros fuentes del núcleo, o bien como un "parche" que contiene sólo las diferencias respecto a otra versión anterior. Si no se es un usuario experto en aplicar parches a código fuente (se realiza mediante la orden patch) se recomienda la primera opción, porque aunque lógicamente el fichero a descargarse es mucho mayor, su instalación resulta mucho más sencilla. Una vez descargado el fichero, se descomprime en un directorio (/usr/src/ es una opción razonable) y ya estamos en condiciones de comenzar la compilación del nuevo núcleo.