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Samba es un producto que se distribuye gratuitamente para varias versiones de UNIX(R), de acuerdo con los términos de la General Public License de GNU, y que básicamente permite al sistema Unix conversar con sistemas Windows a través de la red de forma nativa. De esta forma, el sistema Unix aparece en el "Entorno de red", y clientes Windows pueden acceder a sus recursos de red e impresoras compartidas como si de otro sistema Windows se tratase. Para ello, Samba implementa los protocolos NetBIOS y SMB. NetBIOS es un protocolo de nivel de sesión que permite establecer sesiones entre dos ordenadores. SMB (Server Message Block), implementado sobre NetBIOS, es el protocolo que permite a los sistemas Windows compartir ficheros e impresoras.
Esencialmente, Samba consiste en dos programas, denominados smbd y nmbd. Ambos programas utilizan el protocolo NetBIOS para acceder a la red, con lo cual pueden conversar con ordenadores Windows. Haciendo uso de estos dos programas, Samba ofrece los siguientes servicios, todos ellos iguales a los ofrecidos por los sistemas Windows:
Servicios de acceso remoto a ficheros e impresoras.
Autenticación y autorización.
Resolución de nombres.
Anuncio de servicios.
El programa smbd se encarga de ofrecer los servicios de acceso remoto a ficheros e impresoras (implementando para ello el protocolo SMB), así como de autenticar y autorizar usuarios. smbd ofrece los dos modos de compartición de recursos existentes en Windows, basado en usuarios o basado en recursos. En el modo basado en usuarios (propio de los dominios Windows NT o 2000) la autorización de acceso al recurso se realiza en función de nombres de usuarios registrados en un dominio, mientras que en el modo basado en recursos (propio de Windows 3.11/95) a cada recurso se le asigna una contraseña, estando autorizado el acceso en función del conocimiento de dicha contraseña.
El programa nmbd permite que el sistema Unix participe en los mecanismos de resolución de nombres propios de Windows, lo cual incluye el anuncio en el grupo de trabajo, la gestión de la lista de ordenadores del grupo de trabajo, la contestación a peticiones de resolución de nombres y el anuncio de los recursos compartidos. De esta forma, el sistema Unix aparece en el "Entorno de Red", como cualquier otro sistema Windows, publicando la lista de recursos que ofrece al resto de la red.
Adicionalmente a los dos programas anteriores, Samba ofrece varias utilidades. Algunas de las más relevantes son las siguientes:
smbclient. Una interfaz similar a la utilidad ftp, que permite a un usuario de un sistema Unix conectarse a recursos SMB y listar, transferir y enviar ficheros.
swat (Samba Web Administration Tool). Esta utilidad permite configurar Samba de forma local o remota utilizando un navegador de web.
smbfs Sistema de ficheros SMB para Linux. Linux puede montar recursos SMB en su jerarquía, al igual que sucede con directorios compartidos vía NFS.
winbind. Permite integrar un servidor Samba en un dominio Windows sin necesidad de crear usuarios Unix en el servidor Samba que correspondan con los usuarios del dominio Windows, simplificando así la labor de administración.