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En la mayoría de sistemas operativos suele ser habitual disponer de herramientas que permiten conocer el estado interno del núcleo desde nivel de usuario. Normalmente, existen diferentes herramientas para cubrir distintos aspectos de dicho estado (procesos e hilos, memoria, ficheros, interrupciones y dispositivos, etc.) y, en función del sistema operativo, la información que puede obtenerse es más o menos completa. Cualquier distribución de Linux incorpora herramientas de este tipo, tales como:
ps. Visualiza los procesos en memoria el momento actual. En función de los modificadores, puede mostrar sólo los procesos lanzados en el shell actual o todos los procesos del sistema y, para cada uno, más o menos información. Para mostrar el máximo de información, puede utilizarse: "ps aux"
mount. Invocado sin argumentos, muestra una lista de las particiones (locales o remotas) montadas actualmente en el sistema.
free. Muestra información acerca de la memoria ocupada y libre del sistema, tanto la física como la virtual (ubicada en las particiones "swap").
uptime. Muestra cuánto tiempo ha estado funcionando el sistema (desde el último reinicio), así como el número de usuarios conectados actualmente y la carga media del procesador en los últimos 1, 5 y 15 minutos.
A diferencia de muchos de esos sistemas operativos, Linux incorpora además una forma totalmente distinta de conocer, e incluso modificar, el estado interno del núcleo y de los procesos de usuario, mediante una interfaz de sistema de archivos denominado "proc". Este capítulo comenta las características fundamentales de este "sistema de archivos" y cómo podemos utilizarlo para interrogar el estado (y modificar el comportamiento) del núcleo de Linux en cualquier momento.