Este capítulo pretende ser una guía rápida para obtener los conocimientos necesarios a la hora de implantar un sistema de correo electrónico. Se intenta definir el protocolo estandar de correo SMTP y los diferentes agentes que entran en juego en el intercambio de mail.
El protocolo de transporte de e-mail más utilizado es el protocolo simple de transferencia de correo. Los servidores SMTP, comúnmente denominados MTA's ( Mail Transfer Agent ), funcionan con un conjunto de reglas limitado:
Aceptan un mensaje entrante.
Comprueban las direcciones del mensaje.
Si son direcciones locales, almacenan el mensaje para después recuperarlo.
Si son direcciones remotas, envían el mensaje.
Por tanto, los servidores SMTP son funcionalmente similares a los routers de paquetes. Normalmente, un mensaje pasará a través de varias pasarelas SMTP antes de llegar a su destino final. En cada parada, el servidor SMTP evalúa el mensaje y lo almacena o lo envía. También puede suceder que si el servidor SMTP encuentra un mensaje que no se puede enviar, este devuelva un mensaje de error al remitente explicando el problema.
Los MTA's o Agentes de Transferencia de Correo son los encargados de llevar el correo electrónico de un host o red a otro utilizando un protocolo que normalmente es SMTP.
También entran en juego los MDA's (Mail Delivery Agent) o Agentes de Entrega de Correo que se encargan de mover el correo dentro de un sistema, es decir, desde un MTA al buzón local de un usuario, o del buzón a un fichero o directorio.
Además habría que considerar como elementos importantes en el funcionamiento del correo electrónico a los lectores de correo, incluyendo los clientes POP e IMAP que obtienen el correo de un sistema remoto. Estos elementos se les suele conocer como MUA's ( Mail User Agent ).
Como MTA's más utilizados encontramos sendmail, postfix y qmail. Como MDA's en sistemas UNIX, procmail. Y como MUA's. Elm, pine, Netscape Messanger, OutLook Express.