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En el año 1991, un estudiante de informática llamado Linus Torvalds comienza a programarse su propia versión de Unix. Linus publica en Internet no solamente los binarios, o sea los ejecutables en código máquina, sino también los fuentes correspondientes. El crecimiento de Internet hace que centenares de programadores de todo el mundo colaboren en el desarrollo de Linux: su motivación es resolver problemas individualmente, trabajando en equipo o bien, les gusta añadir nuevas funcionalidades para perfeccionar el sistema. La única condición es la de proporcionar el trabajo hecho y su código fuente otra vez a la comunidad de programadores. Este principio se manifiesta en la GNU General Public License (GPL).
Hoy en día existen muy buenas razones para optar por Linux ya que, el sistema ofrece estabilidad, seguridad y velocidad. Otro aspecto importante es su capacidad de conectividad en redes que ha sido decisiva para la conquista del mercado de servidores. Los gurús del Linux aprecian la disponibilidad del código fuente lo que proporciona al sistema operativo un alto nivel de independencia y flexibilidad. Debido a esta disponibilidad nadie está a merced de ningún productor de software sino que es posible hacer adaptaciones y extensiones según las necesidades. Tampoco hay que olvidar que el uso de Linux no exige la adquisición de licencias; da igual si se usa de forma particular o con propósitos comerciales.
Además de la gran cantidad de aplicaciones libres, cada vez hay mas aplicaciones de uso comercial para Linux. Productores de Bases de Datos como Oracle, Informix y Sybase al igual que de suites ofimáticas como Aplix, Corel o OpenOffice ofrecen sus productos para Linux.
Lo que realmente se entiende bajo el término Linux es el Kernel, el núcleo del sistema operativo. Pero el kernel por sí solo no forma todavía ningún sistema operativo. Justamente para Unix existe una gran cantidad de software libre, lo que significa que estos están también disponibles para Linux. Es el conjunto de todo esto (kernel y utilidades) lo que realmente forma un sistema operativo.
En cuanto a las utilidades se trata generalmente de la versión GNU de los programas correspondientes de Unix, que la mayoría de las veces ofrecen mayor funcionalidad. El más conocido es el compilador GNU C/C++, considerado uno de los mejores compiladores del mundo. Tampoco se debe de olvidar todas aquellas utilidades que se pueden usar en la línea de comandos o en scripts: utilidades de tratamiento de textos o ficheros como sed, awk y perl (que es mucho mas que una utilidad), hasta editores como el vi o entornos de trabajo completos como Emacs.
Todo se complementa con el Servidor X Window para sistemas Unix de PC, Xfree86 (actualmente en la versión 4.3.0). Esta versión se ha portado de la distribución oficial X11R6.3 del consorcio X Consortium Inc., lo que proporciona total compatibilidad con este estándar.
Como ya se ha mencionado, existe para Unix una cantidad enorme de software libre, lo que permite a su vez componer una multitud de sistemas Linux. En este punto aparecen las distribuciones (SuSE, RedHat, Slackware, Debian, OpenLinux, Mandrake ... ), las cuales contemplan la enorme oferta de software libre y eligen los programas más adecuados para distribuirlos en forma de CD o través de Internet, así que no hace falta comprar una distribución para tener un sistema GNU/Linux en nuestros servidores.
Una de las primeras razones que se pueden esgrimir para utilizar Linux, ya la hemos comentado: no son necesarias licencias. Aunque Linus Torlvalds mantiene la marca registrada Linux, el Kernel de Linux y la mayoría del software que le acompaña se distribuye bajo licencia GPL. Esto significa que se puede modificar el código fuente y vender los programas resultantes, pero los autores originales mantienen el copyright y tu debes proporcionar los fuentes de tus cambios.
Linux se ejecuta en más CPU's y plataformas diferentes que cualquier otro sistema operativo, ya que Linux viene con el código fuente del Kernel y es fácilmente portable. Si necesitas soporte, Linux representa una ventaja real, especialmente al comparar el coste de otros sistemas operativos. Además suele ser inmune a la cantidad de virus que afectan a otros sistemas operativos.